O filme começa com um homem acordando em uma cama de hospital. Aos poucos ele vai enxergando as pessoas e o ambiente que o circunda, escuta a voz de uma enfermeira e de um outro homem, que pede para que ela chame ao Dr. Cocheton (Gérard Watkins). Descobrimos que o paciente se chama Mr. Bauby - depois saberemos seu nome completo, Jean-Dominique Bauby (Mathieu Amalric), e sua profissãoÂ… editor da Revista Elle francesa. O médico que entra no quarto explica que Bauby está no Hospital Naval de Berck-Sur-Mer, na costa de Calais, e que foi transferido para lá de Paris. Ele sofreu um derrame e ficou em coma por quase três semanas. Logo ele descobre, através do Dr. Lepage (Patrick Chesnais), que sofre de uma condição muito rara: a Síndrome do Encarceramento. Em outras palavras, ele está paralisado dos pés até a cabeça e não consegue falar. Aos poucos, contudo, ele vai conseguindo progredir com a ajuda da fonoaudióloga Henriette Durand (Marie-Josée Croze) e da fisioterapeuta Marie Lopez (Olatz López Garmendia).