Jonathan Zimmerman (Bruno Ganz), é um pacato moldurista da cidae de Hamburg que foi diagnosticado como portador de leucemia. O vigarista Tom Ripley (Dennis Hopper), é um negociante de obras de arte, suspeito por comprar e vender obras falsificadas. Em brve contato durante um leilão, os dois ficam se conhecendo e, aproveitando o fato da doença terminal do Jonathan, o esperto Ripley o convence a aceitar uma proposta: um contrato para assassinar uma pessoa, assim ele poderá ganhar dinheiro suficiente para deixar o conforto necessário para sua família. Dividido entre a angústia de estar com seus dias contados e a possibilidade de se tornar um homicida, Jonathan acaba aceitando, mergulha em um mundo de pesadelos. Triação, falsidade e jogo de interesses duvidosos, agota fazem parte de sua vida.