ÁUSTRIA,1888. o Príncipe Rudolf (Omar Sharif) se desentende com seu pai, o Imperador Franz- Josef da Áustria (James Mason), em razão desse se negar a implantar reformas progressistas em seu governo. Além disso, o príncipe se frustra por um casamento sem amor com a Princesa Stephanie (Andréa Parisy), o que faz com que tenha muitas amantes. Andando nas ruas de Viena anônimo, ele se encanta com a recém-chegada Baronesa Maria Vetsera (Catherine Deneuve), tomando-a como amante pouco tempo depois com a ajuda da Condessa Larish (Geneviève Page). Rudolf também é procurado por rebeldes da Hungria que querem seu apoio para a independência daquele país mas o príncipe, apesar de simpatizante da causa, é contra a divisão do império. O romance de Rudolf e Maria é descoberto pelo Imperador e a Imperatriz Elizabeth (Ava Gardner) e esses pressionam pelo término da relação temendo um escândalo público de adultério mas o casal de amantes não está disposto a se separar.