No final do século 18 na Itália, uma bela jovem se vê casada com um homem rico, mas cruel e mais velho. No entanto, ela está apaixonada por outro homem, mais jovem. Quando o marido descobre, mata o seu amante em uma luta de espadas, e a leva em uma longa viagem pela Europa. Meses depois, ela morre ao dar à luz um filho. O marido deixa o filho em um convento, onde ele é criado e recebe o nome de “Anthony Adverse” por causa da adversidade em sua vida. Já adulto, se torna aprendiz de um comerciante local, mas a sua adversidade apenas começou, e o destino o leva para Cuba, África e Paris.