Um aeroporto pode ser o microcosmo do mundo. Há gente de todos os lugares do planeta, das mais diferentes culturas, com os mais estranhos costumes. Viktor Navorski (Tom Hanks) está a ponto de descobrir que dentro de um terminal de aeroporto pode caber toda uma vida. Enquanto voava para os Estados Unidos, aconteceu um golpe de estado em seu país, deixando-o em uma situação bem peculiar. Conforme é informado pelo oficial de segurança Frank Dixon (Stanley Tucci), Viktor não pode ser considerado um refugiado político, nem um turista, porque o governo dos Estados Unidos não reconhece a nova situação política do país em conflito. Viktor não pode entrar nem sair, e é obrigado a ficar esperando dentro do aeroporto. Horas.... Dias.... Meses... Por incrível que pareça, o roteiro é inspirado no caso real de um expatriado iraniano que mora há 15 anos no aeroporto Charles de Gaulle, em Paris.