O professor Grady Tripp (Douglas) é um escritor que vive com o peso de publicar um segundo livro tão bom quanto o primeiro, o seu best seller escrito ainda no tempo que era aluno, pelo qual foi considerado um gênio pela crítica. Tripp agora vê sua trajetória se repetir com seu melhor aluno James Leer (Tobey Maguire) também considerado um gênio e que cai nas graças do editor Terry Crabtree (Robert Downey Jr.).

Paralelamente às confusões que vive com o novo garoto prodígio, o professor se vê metido em muitas enrascadas a começar pela gravidez da sua amante, a Reitora da universidade e mulher do seu chefe, Sara Gaskell (Frances McDormand). Além disso Grady tem seu carro roubado, seu casamento definitivamente acabado e ainda tem que lidar com uma aluna apaixonada.