Rio de Janeiro, 1997. Nascimento (Wagner Moura), capitão do BOPE, a Tropa de Elite do Rio de Janeiro, é designado para chefiar uma das equipes que tem como missão "apaziguar" o Morro do Turano por um motivo que ele considera insensato. Mas ele tem que cumprir as ordens enquanto procura por um substituto. Sua mulher, que está no final de uma gravidez, lhe pede todos os dias para que saia da linha de frente do batalhão. Pressionado, Nascimento sente os efeitos do estresse. Eis que surgem os aspirantes Neto (Caio Junqueira) e Matias (André Ramiro), que vão modificar as ações do BOPE. No curso chefiado pelo Capitão Nascimento, Neto destaca-se pela coragem, e Matias pela inteligência. Se ele pudesse reunir as duas qualidades num homem só, já teria encontrado seu substituto.