Tony Baekeland (interpretado por Barney Clark quando criança e, depois, pelo inglês Eddie Redmayne nas fases seguintes) nasceu no berço esplêndido do casal Barbara (Julianne Moore) e Brooks (o também inglês Stephen Dillane). Quando bebê, na Nova York de 1946, ele era cuidado pela avó Nini Daly (Anne Reid) quando os pais resolviam ir a algum de seus inúmeros eventos sociais. Conforme o garoto vai crescendo, a família muda de cidade e de país várias vezes, agravando os sentimentos de atração e repúdio entre os seus três integrantes, até o ponto em que a convivência desmorona e Tony se vê obrigado a cuidar da mãe, manipuladora, consumista e carente de atenção.