Briony Tallis (Saoirse Ronan) é uma garota de 13 anos na Inglaterra de 1935. Ela vive confortavelmente em uma casa gigantesca e prepara uma peça de teatro para ser apresentada em homenagem a chegada do irmão, Leon Tallis (Patrick Kennedy). Enquanto se esforça para terminar a peça e conseguir a atenção dos convidados da família - os gêmeos Pierrot (Felix von Simson) e Jackson (Charlie von Simson), mais a irmã deles, Lola Quincey (Juno Temple) - para ensaiá-la, Briony descobre um possível jogo de atração entre a sua irmã Cecilia (a inglesa Keira Knightley) e o filho do antigo empregado da família, Robbie Turner (o escocês James McAvoy). Apaixonada por Robbie, Briony será injusta com ele acusando-o fasalmente de abusar de Lola, afastando ele da irmã.