Na Nova York devastada pela depressão, o cineasta picareta Carl Denham (Jack Black) contrata a atriz desempregada Ann Darrow (Naomi Watts) para rodar um filme na inexplorada Ilha da Caveira. Chegando lá, ambos e a tripulação do navio Venture descobrem que o lugar é habitado por uma tribo de selvagens agressivos, dinossauros e um gorila gigante, o último de sua espécie. Ann é raptada pelos nativos e oferecida em sacrifício a Kong. O inevitável acontece: Kong apaixona-se pela pequena loira, que na medida do possível corresponde ao seu afeto, principalmente após ser salva por ele das garras de três tiranossauros. Uma equipe do Venture, liderada pelo escritor Jack Driscoll (Adrien Brody) parte para salvar Ann. Depois de muita ação na ilha, eles a resgatam e Denham consegue capturar Kong vivo, levando-o para ser apresentado como uma atração em Nova York.